一、幼年期

石英砂岩在构造应力作用下产生“Ⅹ”状剪节理。在石英砂岩的节理裂隙、断层等软弱面，流水不断渗透、冲刷，将裂隙加深、加宽，产生平台、初始方山及条状山脊。

二、青年期

随着石英砂岩中的裂隙逐渐扩大，水流对岩石的侵蚀速度更快，崩塌作用也开始产生，形成最初的峰林。同时，流水沿石英砂岩的软弱夹层侵蚀塑形，张家界地貌从幼年期演化为青年期，进入可观赏阶段。地貌特征以峰丛、峰墙、天生桥、隘谷等为主。

三、壮年期

随着地壳的快速抬升，河流下切和溯源侵蚀持续加剧。河谷及支谷得到充分发育，石英砂岩被进一步切割、分解，峰林面积进一步扩展。此时的砂岩峰林景观进入了最为壮丽的时期。地貌特征以峰林、嶂谷、峡谷为主。

四、老年期

随着地壳进入相对稳定期，河流侧蚀拓宽作用占据主导地位，使得早期形成的砂岩峰林在重力作用下逐渐开始崩解、垮塌，张家界地貌由此进入老年期。此时地貌特征以残林、孤峰、宽谷等为主。